Deux des plus forts joueurs de notre temps (je veux dire Kasparov et Fritz, puisque l'ex-champion du monde ne fait pas mystère d'utiliser abondamment l'aide de l'informatique) se penchent sur les accomplissements des champions du passé. Ce premier volume passe en revue un bon siècle de l'histoire du jeu, du premier championnat du monde officieux (McDonnell-La Bourdonnais 1834) à la mort d'Alekhine (1946), sautant bizarrement la parenthèse Euwe (1935-37) gardée pour le deuxième tome. Comme son titre et sa couverture l'indiquent, l'ouvrage se focalise sur les quatre champions du monde officiels, mais les auteurs prennent le temps de nous parler un peu de leurs principaux adversaires, avec tout de même quelques négligences regrettables (Maroczy représenté simplement par une fin de partie perdue...). Par la force des choses, les parties présentées (117, plus une trentaine d'extraits) sont en général archiconnues, mais elles ont bénéficié d'un travail d'annotation fouillé, utilisant tant l'oeuvre des commentateurs passés que les ressources de la technique moderne, esquissant ainsi une sorte de mise en perspective de l'histoire des échecs. Osons tout de même deux petites critiques (ce qui fera donc trois au total) à l'encontre de ce bel ouvrage : la mise en page un peu négligente, qui rend la lecture de certaines parties un peu laborieuse, et la présence d'une introduction superflue où Kasparov se répand en considérations politico-historiques passablement filandreuses - tout homme, quelle que soit son intelligence, devrait se cantonner à sa spécialité... Un dernier détail : comme le livre s'achève inévitablement par un rappel (honnête mais un peu édulcoré) des agissements d'Alekhine durant la Seconde Guerre Mondiale, signalons que l'historien Ken Whyld vient de rééditer une plaquette contenant les articles antisémites écrits pour le Pariser Zeitung, accompagnés d'une introduction faisant le point sur l'affaire (Alekhine Nazi Articles).

Le voilà donc, ce deuxième tome tant attendu - et juste à temps pour Noël. On y (re)découvre les carrières et les parties de Max Euxe, Mikhail Botvinnik, Vassily Smyslov et Mikhail Tal, avec des exposés plus brefs sur quelques-uns de leurs principaux challengers (Keres, Bronstein, Geller). Comme on pouvait l'espérer, on retrouve ici un Kasparov plus impliqué, tant dans l'historique (puisqu'il s'agit de joueurs qu'il a pu connaître, et pour certains affronter) que dans les analyses. Inutile d'en dire beaucoup plus : c'est de la belle ouvrage, en dépit des quelques défauts inhérents à la formule (parties souvent très connues et parti-pris simplificateur sur le plan historique - 100 pages sur Euwe, mais rien sur Reshevsky, Fine, Boleslavsky ou Najdorf...). On attend en tous cas avec impatience le troisième tome - mais patience, aucune date n'est encore annoncée.

Cinquième tome de la somme kasparovienne sur les grands joueurs de l'histoire - histoire toute récente ici, puisque les protagonistes sont Korchnoi et Karpov (on reviendra naturellement sur Anatoly dans le volume consacré à ses duels contre Kasparov). Toujours les mêmes qualités, toujours les mêmes défauts, et sans doute toujours le même succès - inutile de faire l'article. Mais n'oublions pas de relire aussi ce que les deux K ont écrit eux-mêmes...

D'après l'éditeur, voici le tome le plus attendu de la série... C'est bien probable - et c'est bien étrange, car c'est sans doute celui dont on a le moins à attendre. Que raconter de neuf sur le seul champion du monde américain? Nulle carrière n'a été davantage scrutée, peu de parties autant analysées - par Fischer lui-même dans Mes soixante meilleures parties pour celles du début, par le monde des échecs tout entier pour celles de la fin, et par tout auteur à court d'inspiration depuis. Mais un instant - je suis en train de commettre la même erreur que tous ceux qui ont suivi aveuglément une couverture et une publicité tapageuse et réductrice. Car ce tome quatrième n'est pas consacré seulement au sale gosse de Brooklyn. Pour étoffer l'ensemble, les auteurs ont en effet adjoint aux 250 pages consacrées à celui-ci une première partie de presque égale importance portant sur les autres grands champions occidentaux de la période post-Alekhine. Ce qui entraîne au demeurant un curieux téléscopage chronologique, puisqu'on retrouve en particulier Reuben Fine, dont la carrière se termina sensiblement avant que Fischer (et Larsen, lui aussi largement présent) ne commencent la leur. En dehors des deux précités, on retrouvera aussi deux occidentaux accidentels, si on me pardonne cette image plaisante : Miguel (né Moishe) Najdorf et Samuel Reshevsky, qui eurent la mauvaise idée de naître juifs dans la Pologne du début du siècle, et la bonne de la quitter à temps (et même juste à temps pour le futur argentin, qui fit partie de ceux - Eliskases, Pilnik, Pelikan... - qui purent remercier la FIDE d'avoir programmé une Olympiade à Buenos Aires en août-septembre 1939). Après cette première partie forcément intéressante - on ne dispose que de peu, voire de pas du tout de littérature sur tous ces joueurs - vient la portion Fischer. Après une introduction stupéfiante certainement signée Kasparov, qui nous renseigne beaucoup plus sur Kasparov lui-même que sur le sujet théorique, vient un long développement détaillant la trajectoire chaotique du champion américain. Comme toujours, on retrouve l'alternance d'une biographie solide mais sans surprise (et qui ne doit sans doute rien, elle, à l'homme de Bakou) et de parties aux commentaires eux aussi solides, et eux aussi dépourvus de grandes surprises (cf début du texte...).